9日、10日，开车经过稠岭线南市街道石盆段，空气里弥漫着一股沁脾的甜香味，路旁吴天明家，正在熬制蜜枣。
3个土灶一字排开。锅里面，青枣淹没在白砂糖融化之后的白色泡沫里，争抢着吸收糖分。一群嘴馋的蜜蜂“嗡嗡”地围着大锅转，旁边师傅时不时用铲子翻搅着锅里的青枣……
蜜枣为石盆传统名产，是鲜枣经过加工而成的一种蜜饯。枣身用刀细切丝缕，用白砂糖熬煎、烘焙而成。所产蜜枣色泽金黄，形似琥珀，质地糯软，味道甜美，保留天然枣香。
石盆蜜枣：汗水浸泡的甜蜜
传统工艺加工而成
蜜枣加工是石盆的一大特色。
“蜜枣的加工工序比较复杂，分为选枣分级、切丝、水洗、糖煮、烘焙、捏枣、再烘培、分级包装几道工序。”吴天明介绍说。
煮枣之前，要把分级过的枣子一个一个放进割枣机，把大青枣周身割一次，使其容易吸糖。
之后，就是煮枣。
把割好的青枣放进大锅，加入白砂糖和小部分水，辅以柴火，煮枣就开始了。这也是青枣吃糖的过程。
“煮枣是个技术活。刚入锅的青枣，必须要猛火，这样糖才能融化。但青枣在锅里很脆弱，极容易焦，因此要控制好时间。”吴天明说，“这就像烧饭，一定要掌握火候和时间，焦了就不好吃了。”
煮枣的过程一般在45分钟至55分钟之间。煮枣师傅凭借多年的经验，只需轻轻一捏，就能准确地辨别出枣子的生熟。
枣子烧透后，师傅必须不失时机地拎起铁锅，连枣带糖倒出来，这可是考验臂力的活。
紧接着，这些吃够糖分的蜜枣被沥干糖油后，就会被放在烘房，用木炭烘焙。70多摄氏度的高温里，吴天明每2小时要进去翻一次。这样大约一天一夜，双手捏枣糖分不沾手后，就可以整形了。
整形过后，重新烘培，三天四夜后，蜜枣加工就算完成了。
曾经大枣贵过鸡蛋
石盆村盛产青枣，据资料记载，从事青枣栽培已有三四百年的历史。
走进该村，村里村外，漫山遍野都是枣树。不过，这时候，立秋早过了，你很难在枣树上找到一颗枣子。
66岁的吴天元当了多年的村干部，他还清楚地记得，1975年农业局领导来村里调研时，说了一句让他印象深刻的话：这不是枣林，是枣海。
石盆村枣树之多，由此可见一斑。
石盆所产的青枣个大色艳，皮薄肉厚，香甜脆嫩。由于食用时间短，村民多把青枣加工成南枣和蜜枣出售，提升经济效益。而南枣因为成本高，一般村民以做蜜枣为主。
在吴天元的记忆里，村里加工蜜枣最辉煌的时候，是在上世纪80年代。
那时的村中热闹非凡，三户村民至少有两户是加工蜜枣、南枣的，家家户户不分昼夜，村里香味弥漫。由于南枣的加工，大枣(加工南枣的青枣品种)身价倍增，价格是牛奶枣等一般青枣的三四倍，有几年大枣的收购价高达每公斤36元，当地人中流传着一句话：一个大枣比一个鸡蛋还值钱。
那时候，大家管石盆叫“金盆”。
辛苦熬制舌尖美味
一直来，每年8月中下旬开始，是石盆村民最忙碌的季节，收购青枣、加工制作。
但不知从什么时候起，一场突如其来的枣疯病席卷而来，和邻近几个村一样，石盆的枣树病恹恹的，产量锐减。村里请了农业专家来诊治，也无济于事。
“以前摘枣要摘一个月，现在一个礼拜甚至四五天就搞定了。”吴天明说。
随着枣产量的减少，做蜜枣的村民也逐渐减少，收入下降。吴天元估算了下，现在整个村枣子的收入是以前的三分之一。
不过，近年来，吃蜜枣的人多起来，蜜枣生意逐渐回暖，大的加工户又呈增多之势，从原来的四五家增加到现在的9家。
吴天明就是看到了这点，重新返回到这一队伍中。
“做蜜枣很辛苦。”吴天明对此深有感触，就在最近的短短一个月时间里，吴天明轻了足足22斤。
做蜜枣的时间刚好是三伏天，是一年中气温最高且又闷热的日子。煮枣时要长时间站在灶台前，腰板酸痛。9日、10日，吴天明熬制蜜枣，就从早上忙到晚上，煮了40几锅，每锅16斤左右。
蜜枣放入烘房后，每3个小时就得翻一次。“一天只睡四五个小时，很折磨人。”吴天明诉苦道，煮枣结束后，一般是晚上12点翻完睡觉，然后凌晨4点就得起床了。
不过，辛苦也是有回报的。吴天明今年已经煎了5吨左右的蜜枣，销量还算不错。“中秋前后，估计蜜枣销量会逐渐形成一个小高峰，这也算是辛苦后的甜蜜吧。”
